บทที่ 6 อ้างสิทธิ์โดยสเตอร์ลิง
"ใช่แล้ว" เมแกนประกาศอย่างพึงพอใจ "อีกไม่กี่วัน ตระกูลเวิร์ธธิงตันจะมาคุยเรื่องการหมั้นหมายกับคุณพ่อ อีกไม่นานฉันก็จะได้เป็นคุณนายเวิร์ธธิงตันแล้ว"
แอนนามองเธออย่างเย็นชา "งั้นเหรอ? เสียใจด้วยนะที่ความปรารถนาของเธอคงไม่เป็นจริง"
เมแกนสะดุ้ง "เธอหมายความว่ายังไง?"
แอนนาเหลือบมองเธอ "ฉันเพิ่งบอกเธอไปไม่ใช่เหรอ? ว่าตระกูลสเตอร์ลิงกำลังตามหาเธออยู่"
เมื่อรู้ว่าแอนนาไม่ได้ล้อเล่น ความตื่นตระหนกก็ฉายชัดบนใบหน้าของเมแกน เธอกระชากแขนของเจสันแล้วเขย่าอย่างสิ้นหวัง
"เจสัน ฉันจะทำยังไงดี? ฉันไม่อยากแต่งงานกับคนตระกูลสเตอร์ลิงนะ!"
เจสันตบมือของเมแกนเบาๆ อย่างปลอบโยน "ไม่ต้องห่วง ผมอยู่นี่แล้ว ผมไม่ยอมให้พวกเขาบังคับคุณแต่งงานกับคนในตระกูลนั้นหรอก"
"อีกอย่าง เราจะไปเชื่อคำพูดของผู้หญิงคนนี้ได้ยังไง เธอคงแค่พยายามขู่ให้คุณกลัวเท่านั้นแหละ"
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เมแกนก็เริ่มตั้งสติได้ "แอนนา อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าเธอคิดจะทำอะไร เธอก็แค่อิจฉาที่ฉันจะได้แต่งงานกับคนตระกูลเวิร์ธธิงตัน"
"อิจฉา? น่าขันสิ้นดี!"
แอนนาแค่นหัวเราะ ตอบกลับไปอย่างไม่ปรานี "แฟนของเธอ ผู้ชายหน้าตาน่าเกลียดคนนั้น จะเอาอะไรไปเทียบกับวิลเลียมได้? ถ้าพูดถึงฐานะตระกูล ตระกูลสเตอร์ลิงคือตระกูลอันดับหนึ่งของไบรตันฮาร์เบอร์ ถ้าพูดถึงหน้าตา วิลเลียมก็ทั้งสูงสง่า สุภาพและดูดีมีสกุล ดีกว่าแฟนของเธอที่หน้าตาเหมือนกอริลลาตั้งเยอะ"
แอนนาไม่ได้ตั้งใจพูดให้วิลเลียมได้ยิน เธอแค่ทนเห็นท่าทีอิ่มอกอิ่มใจของคนทั้งสองไม่ได้
ภายในห้อง คนขับรถที่ได้ยินคำวิจารณ์ของแอนนาที่มีต่อวิลเลียมก็ค่อยๆ เหลือบมองขึ้นไป แล้วก็ตัวแข็งทื่อ
เขาดูไม่ผิดใช่ไหม? สีหน้าของวิลเลียมดูพึงพอใจมากทีเดียว
ใช่แล้ว พอใจ... ไม่ใช่หม่นหมองหรือเศร้าสร้อย แต่เป็นความสุขอย่างแท้จริง
ด้านนอกห้อง เมแกนแทบจะระเบิดออกมาด้วยความโกรธ "เธอว่าใครเป็นกอริลลา?"
"ทั้ง... สองคนนั่นแหละ" แอนนาชี้ไปที่คู่รัก โจมตีแบบไม่เลือกหน้า
"แอนนา อย่ามาทำเป็นหยิ่งยโสหน่อยเลย ตระกูลสเตอร์ลิงมีฐานะก็จริง แล้วมันจะดีแค่ไหนกันเชียว? วิลเลียมน่ะเป็นแค่คนพิการ!"
"พอได้แล้วเมแกน ถ้าเธอไม่อยากตาย ก็หัดระวังปากของเธอซะบ้าง" แอนนาเตือน
เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องเตือนน้องสาวของเธอ อย่างไรเสีย ผู้ชายที่เมแกนกำลังดูถูกก็นั่งอยู่ในห้องถัดไป
"ฉันพูดอะไรผิด? เขาก็เป็นคนพิการจริงๆ นี่!"
"หุบปาก!"
โจนาธานซึ่งเพิ่งเดินมาถึงชั้นสามและได้ยินเสียงตะโกนของเมแกนพอดีก็หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและตบหน้าเธอฉาดใหญ่
"ถ้าแกอยากจะตาย ก็อย่าลากตระกูลไรซ์ทั้งตระกูลลงเหวไปกับแกด้วย!"
เมแกนจับแก้มตัวเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ "พ่อคะ พ่อตบหนูทำไม? วิลเลียมเป็นคนพิการจริงๆ นะคะ หนูไม่ได้โกหก!"
"ที่รัก พอเถอะค่ะ" เพเนโลพีรีบเข้ามาห้ามเมแกนพลางตำหนิสามี "โจนาธาน คุณทำอะไรน่ะ? เมแกนพูดความจริงแล้วมันผิดตรงไหน?"
"พวกคุณมีสิทธิ์อะไรมาวิจารณ์เรื่องนี้?"
เสียงทุ้มลึกดังแทรกขึ้นมา ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน วิลเลียมค่อยๆ ถูกเข็นออกมาจากห้อง
วิลเลียมนั่งอยู่บนรถเข็น ริมฝีปากบางเม้มสนิท สีหน้าเคร่งขรึม แผ่รังสีแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ รังสีอำมหิตของเขาทำให้ทุกคนเงียบกริบในทันที
สายตาคมกริบของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน ก่อนจะหยุดลงที่ใบหน้าของเมแกน
"เธอคือเมแกน ไรซ์?"
เมแกนตัวแข็งทื่อ น้ำตาคลอเบ้า มือยังคงกุมแก้มตัวเองอยู่ ภายใต้สายตาเย็นเยียบของวิลเลียม เธอหวาดกลัวจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
โจนาธานที่มองดูเหตุการณ์นี้อยู่ก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้น เขารีบก้าวไปข้างหน้า "คุณสเตอร์ลิงครับ ทั้งหมดนี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด ลูกสาวผมพูดจาไม่ทันคิด ได้โปรดให้โอกาสเธอได้ขอโทษคุณด้วยเถอะครับ"
เขาหันไปทางเมแกนแล้วตะคอกว่า “นังโง่! มานี่แล้วขอโทษคุณสเตอร์ลิงซะ!”
สายตาเย็นชาของวิลเลียมเปลี่ยนจากเมแกนไปยังแอนนา
ความแตกต่างนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง—เมแกนตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่แอนนายังคงสงบนิ่งและสุขุม ศักดิ์ศรีของเธอยังคงอยู่ครบถ้วน
เมื่อมองท่าทางน่าสมเพชของเมแกน วิลเลียมก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมคุณย่าของเขาถึงเชื่อว่าผู้หญิงคนนี้คือ “ผู้หญิงนำโชค” ของเขากัน
“วันนี้ผมตั้งใจจะมาคุยเรื่องสัญญาโฆษณากับคุณไรซ์” วิลเลียมกล่าว “แต่ตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่จำเป็นแล้ว”
เขาหมุนรถเข็นออกไป และหยุดอยู่ข้างๆ แอนนาครู่หนึ่ง “ตามฉันมา”
อะไรนะ?
แอนนาลังเล สับสนไปชั่วขณะ คนขับรถสังเกตเห็นท่าทีลังเลของเธอจึงรีบกระตุ้น “คุณไรซ์ครับ ได้โปรดตามท่านไปเถอะครับ”
แอนนาเดินตามหลังเขาไปเกือบจะโดยไม่รู้ตัว ขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าลิฟต์ โจนาธานก็ร้อนรนและรีบวิ่งตามมา
“คุณสเตอร์ลิงครับ นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิดทั้งหมด! ได้โปรดเห็นแก่แอนนา อย่าเพิ่งยกเลิกสัญญาเลยนะครับ”
เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะเข้าลิฟต์ โจนาธานก็หันไปทางเมแกนอย่างเดือดดาล “ไปขอโทษคุณสเตอร์ลิงเดี๋ยวนี้!”
เสียงตะคอกที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้เมแกนขาอ่อน เธอส่งสายตาอ้อนวอนไปให้เจสัน
เจสันหวาดกลัวจนตัวแข็ง
เขานึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไปยุยงให้เมแกนหาเรื่องแอนนาก่อนหน้านี้ เขาเบื่อชีวิตแล้วหรือไง? ถึงได้ไปต่อกรกับตระกูลสเตอร์ลิง
ถ้าพ่อของเขารู้เข้า เขาต้องโดนหักขาแน่ๆ!
เมื่อเห็นเมแกนพยายามจะลากเขาเข้าไปพัวพันกับปัญหานี้ด้วย เจสันก็โกรธขึ้นมา
“มองฉันทำไม? รีบไปขอโทษคุณสเตอร์ลิงสิ!”
“เจสัน” เมแกนครางเสียงแผ่ว ไม่อยากจะเชื่อว่าเจสันจะทอดทิ้งเธอในเวลาแบบนี้
วิลเลียมหยุดรถเข็นแล้วหันไปทางเจสัน
สายตาเย็นเยียบนั้นทำให้หัวใจของเจสันแทบหยุดเต้น เขาโค้งคำนับให้วิลเลียมซ้ำๆ พร้อมกับเร่งเมแกน “เมแกน รีบขอโทษเร็วเข้า!”
เมแกนก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ แต่วิลเลียมยกมือขึ้นห้ามเธอ
“ไม่จำเป็น นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แอนนาคือคนของตระกูลสเตอร์ลิง ส่วนเมแกน...” วิลเลียมหันไปหาโจนาธาน “คุณไรซ์ ผมว่าคุณควรจะสอนมารยาทให้เธอบ้างนะ”
คนของตระกูลสเตอร์ลิง?
ในหัวของแอนนาสับสนวุ่นวาย เขาเพิ่งจะบอกว่าจะยกเลิกข้อตกลงไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงเปลี่ยนใจกะทันหันแบบนี้?
ก่อนที่เธอจะทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ คนขับรถก็ส่งรถเข็นให้เธอ
“คุณไรซ์ครับ เราไปกันเลยไหมครับ”
โจนาธานได้แต่มองกลุ่มของวิลเลียมจากไปอย่างสิ้นหวัง ใบหน้าของเขาซีดเผือด พลางพึมพำว่า “จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว”
“โจนาธานคะ”
“อย่าเข้ามาใกล้ฉัน!” โจนาธานตะคอกใส่เพเนโลพีที่เดินเข้ามาหา “ดูลูกสาวที่คุณเลี้ยงมาสิ! ทำลายครอบครัวของเราจนพินาศ!”
“โจนาธาน อย่าพูดอย่างนั้นสิคะ เมแกนไม่ได้ตั้งใจ” เพเนโลพีค้านอย่างอ่อนแรง
“ไม่ได้ตั้งใจงั้นเหรอ? คุณรู้ไหมว่าเราจะเสียเงินไปเท่าไหร่?” เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของโจนาธานดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน
“สัญญาโฆษณากับบริษัทสเตอร์ลิงมีมูลค่ากว่าร้อยล้านดอลลาร์ต่อปี หายไปแล้ว! หายไปหมดแล้ว!”
เสียงคำรามของเขาทำให้เพเนโลพีหวาดกลัว
“ที่รักคะ วิลเลียมเพิ่งบอกว่าตอนนี้แอนนาเป็นคนของตระกูลสเตอร์ลิงแล้ว บางทีเราอาจจะขอให้แอนนาช่วยแก้ปัญหานี้ได้นะคะ”
“ไม่ได้เรื่อง! พวกเธอทุกคนมันไม่ได้เรื่อง!” โจนาธานกระทืบเท้าเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อเห็นว่าทุกคนไปหมดแล้ว เจสันก็เตรียมจะแอบหนีไปบ้าง แต่เมแกนคว้าตัวเขาไว้
“เจสัน คุณต้องช่วยฉันนะ”
“ปล่อย!”
เจสันสะบัดมือออก การไปมีเรื่องกับตระกูลสเตอร์ลิงจะเป็นจุดจบของเขา
เมแกนร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง “เจสัน คุณจะใจร้ายกับฉันแบบนี้ไม่ได้นะ!”
